最早提出吴门这一概念的是董其昌。董其昌通过“南北宗论”将吴门画派划为南宗的文人画派。
江南经济的发展为文人画的发展的打下了基础，吴门地区在显赫一时的“前七子”影响下，形成了有着相似的政治思想和文艺理念文人群体。随着经济文化的发展，江南地区逐渐形成了以吴门为首、和朝廷院体画派相对立的文人画派。相比元代的文人画家，明代文人画家的生存状况要好很多，我们能看到文人在山水园林中玩乐的描绘；相比晋唐的文人画家，又少了许多贵族气派。
吴门画派的风格：
情感抒发和自然表达并举：吴门绘画是广泛追求晋唐绘画和宋元绘画发展出来的，宋画是把状物放在首位，而元画是把抒情放在首位。吴门画派以园林风景为主要表现题材具有强烈的“人化”特征，而表现的场景又是大都可以实地游览的。吴门绘画在抒发情感、在创作中融入道释观的同时，又比元画注重对自然的描摹和表达。
“利”、“行”相渗：吴门绘画在文人画风格的基础上，吸收院体画的布局。在拥有元画写意性用笔的同时，南宋院画和浙派刻画上的遒劲用笔也被吴门画派继承。
文征明绘画风格：
山水画上，文征明的绘画深受赵孟?的影响，又继承了元四家的风格。有“粗”、“细”两种风格，其中又以细笔作品为主，于繁蜜中见文秀，情调闲适典雅，注重表现自然生意。文征明注重“精工”、“秀润”，这种细密的风格是赵孟?“古意”的一种发展。但是他的作品又区别于元画和宋画。文征明在青绿山水画上发展出了“小青绿”风格，笔法上简约而清淡。花鸟画文征明多画竹兰，所画的兰草繁密茂盛而又轻盈流动，如网状一般交织。